Kate Chopin es, sin duda, la primera escritora norteamericana que se formó fuera de la trama ideológica protestante y de los parámetros de la historia cultural calvinista. Su ascendencia francesa, su bilingüismo y biculturalismo la conectaron directamente con la tradición literaria europea. Las cualidades estéticas e ideológicas de su obra muestran una sofisticación formal y un cosmopolitismo ajenos a la moral o a los juicios de valor convencionales. Cuestiones consideradas trágicas e inmorales en la literatura respetable y edificante, como el suicidio, la infidelidad o el adulterio, que no encontraban eco en la literatura norteamericana de la época, fueron tratadas por la escritora en el contexto local y con el realismo con que lo hacían los escritores contemporáneos franceses. La publicación de «El despertar» en 1899 desencadenó una cascada de críticas negativas que mostraban los condicionantes y prejuicios morales de los críticos norteamericanos de fin de siglo. Considerada a menudo como la Madame Bovary criolla, la protagonista, Edna Pontellier, es una mujer burguesa que entra en crisis al poner en duda el papel del matrimonio y la maternidad, manifiesta abiertamente su deseo sexual y decide romper con toda la seguridad que le otorga su privilegiado estatus social.

Cuando Edna Pontellier, esposa de un hombre de negocios de Nueva Orleans, se desplaza junto con éste y sus dos hijos a pasar las vacaciones estivales a Grand Isle, en la costa, traba conocimiento con un joven encantador, Robert Lebrun, en el lugar donde se alojan. Su fugaz relación sentimental, sin embargo, movilizará dentro de ella unas hasta entonces sofocadas ansias de libertad a las que empezará a dar forma: libertad para experimentar su vida alejándose de las numerosas convenciones de toda clase que la sociedad le marca como mujer, libertad para encontrar su independencia, libertad para explorar sus sentimientos y sensaciones. Edna acometerá este camino arduo y solitario, pero ¿permitirá la sociedad que cumpla sus aspiraciones?